Synagogue or City Hall

Mühlhausen has a mystery on its hands which is very far from being solved. And because it concerns the City's most important secular building, the Rathaus (City Hall) it has also become a fairly heated controversy.

Jewish Symbol On Mühlhausen's City Hall

Roland Lange, born and bred in Mühlhausen, has spent several years studying the City Hall inside and out in minute detail and has come to the conclusion that parts of it were originally the City's Jewish synagogue. He has found many indications that this was so, and one of the most striking is the eight-armed candelabra,which he discovered on Feruary 14th 2013 above a window in the outer north wall of the oldest part. The question he now asks is, does any other German town hall show a Jewish symbol such as this Chanuka candelabra?

Roland Lange is also the man responsible for the historic leaded windows in my own house, which is how we became acquainted. He has spent much of his time since Reunification in 1989 saving historic buildings with his own hands or, if demolition could not be averted, in rescuing as many of the artefacts, windows, doors, carved beams, blocks of travertine stone and a great many other bits and pieces which he has then reused in restoration work on other houses in the city. In fact, Roland Lange was one of the first to recognise the damage that over eager town planners could do in the wave of new construction work just after 1989. He feels very strongly about the need to preserve the ancient buildings in his city and has done a large amount of very detailed research into their mediaeval structure.

The odd thing about the Rathaus (City Hall) is that, unlike most prosperous mediaeval cities in Germany, Mühlhausen does not have a single building that is recognisable as the seat of city government. Instead it has a conglomeration of buildings which have been added to over centuries but no documentary evidence of any purpose-built City Hall before the early 13th century and even then no specific building was mentioned. In fact, the City Hall is quite difficult to find among the narrow streets. It is on neither of the great market places, Obermarkt or Untermarkt, where one might have expected to find the most important building in an Imperial Hanseatic City. The Ratsstrasse leads down from the Obermarkt and one's first glimpse of the City Hall is of an archway at the bottom of the street.

Instead of being within an open square, such as is usual for representative buildings, Mühlhausen's City Hall has always been closely surrounded by housing. It is indeed a known fact that it stands in the centre of the mediaeval Jewish quarter exactly where one would expect to find the synagogue with the Tanzhaus - hidden in a rear courtyard. Not a single bit of evidence exists for the view currently held by some that the City Hall has occupied the present site since 1310. Both interior and exterior of the core building show numerous signs of its medieval past, all waiting to be subjected to proper scientific examination.

There are, in fact, many indications that suggest a Jewish origin for the City Hall: for example, the motifs of the historic frescoes in the great hall and the council chamber. Particularly the fable of the fox and the fishes pictured on the hall ceiling is known to have been mentioned only in Jewish literature before 1557, which makes one wonder how and when these paintings were carried out, and why? No-one so far has tried to find out. Even the existence of a Mikwe in the rear section of the cellars appears quite possible, there being a stream running alongside, and earlier actually under, the cellar. An excavation at some future date might well provide confirmation.

On 29th October 1999 Mühlhausen's long-standing local historian, Rolf Aulepp, wrote an indignant letter criticising the City administration for hiring a man with little first-hand knowledge of the City Hall's origins to write about the history of the buildings in the local historical journal Mühlhäuser Beiträge published in 2000. The article in question,Die Bauforschung 1992 - 1999, by the former chief conservator for Thuringia Udo Sareik describes the development of the City Hall buildings and is illustrated with numerous sketches and photographs. Aulepp, (12.9.1913 in Mühlhausen, † 9.2.2008 in Mühlhausen) member of a prominent local family and honorary citizen of the City , spent years recording in minutest detail the archaeology and architecture of Mühlhausen, in particular of the City Hall. He had placed the results of his research at the disposal of Sareik, who then for some reason evidently chose to ignore them, thus omitting to mention the earlier origins of the fourteenth-century structures. Whether Aulepp's letter was received by the editors of the journal is not known.

What follows is the complete unaltered text of the letter to which I have merely added a clear text version with Aulepp's typing errors corrected. He was 86 at the time of writing and still immensely active in historical research, as shown by his own article, published in the same volume of the Mühlhäuser Beiträge, Steinmetzzeichen an den gotischen Teilen des Mühlhäuser Rathauses (Masons' marks on the Gothc sections of the Mühlhausen City Hall). Aulepp's concern is that because no effort had been made to involve historical experts from various universities a crucial opportunity was missed to gain official support and thus funding for essential archaeological exploration which would probably have revealed traces of buildings of much earlier origin than those of the fourteenth century which Sareik describes.

As Aulepp writes: ¨Because this was not done it thus happened that a person who is presumably to be seen as an expert in building conservation cannot understand that one can date cellar vaults by a systematic examination of the characteristics. Even differences in the way stone blocks were set into walls cannot immediately be recognised by everyone. My series of works on the City Hall was intended to help Herr Sareik. I knew him from previous occasions and am myself grateful to him for his help in another subject area.¨

Rolf Aulepp: Wegen Rathaus 29.10.1999

(Anmerkungen des Webmasters: Überflüssige oder unverständliche Wörter habe ich in Schrägschrift gesetzt. Rechtschreibfehler habe ich korrigiert, Wiederholungen z.B. von auch und Unterstreichungen habe ich gelassen. Notizen zu Namen mit * sind am Ende angegeben)

Ich habe meine Serie über das Rathaus als Zuarbeit geschrieben, um die Arbeit von Dr. Udo Sareik* als angedachter Schriftsteller zu erleichtern, zumal er nicht in Mühlhausen wohnt oder hier arbeitet. Seine Arbeit wird von vielen Gedanken geprägt, soweit wie er die damaligen Zustände erkennt, wie das freie Gelände eines Marktplatzes. Er bezieht sich auf die Erkenntnisse von Prof. Kettner*, der auch nur eine autodidaktische Arbeit schrieb. Kettner hat aber den Begriff Rathaus, das Rathaus, mit einem Versammlungssaal richtig erfasst (Stiehl*). Das jetzige Mühlhäuser Rathaus ist aber auch erst 1304 zu einem wirklichen Rathaus geworden. Es bestanden aber Bauten schon vorher. Das wird von ihm ausgelassen. Dr. Sareik übernimmt kaum Benennungen von meiner Reihe der Zuarbeiten, so auch eine Vielfalt von bauarchäologischen Erkenntiniisen, die ihm zur Verfügung gestellt werden sollten.

Bei einer beabsichtigten neuen Beschreibung der Entstehungsgeschichte des hiesigen Rathauses hätte besser eien Verbindung zu einer Universität sufgenommen werden sollen, um diese Frage mit nicht nur einer Person - das wohl als Sparmaßnahme gedacht - durchzuführen. Ich hatte früher Verbindung zu Prof. Stoob* in Münster wegen der Kellerfrage. Später hatte ein entsprechender Antrag bei Prof. Cramer* in Bamberg keine Antwort gehabt. Da hätte der Wissenschaftsrat von Thüringen sich eigentlich einsetzen müssen. Eine Universität wie Braunschweig mit Dr. B. Wedemeyer* könnte für eine Frage des Rathauses in Betracht kommen, um damit von der Bundesregierung einen entsprechenden Auftrag zu bekommen.

Weil das nicht geschah, so konnte es geschehen, dass nun eine Person, die wohl als [solche als] Fachkraft in der Denkmalpflege anzuerkennen ist, nicht begreifen kann, dass man Tonnenkeller mit einer szstematischen Untersuchung mit ihren vielen Merkmalen datieren kann. Auch eine unterschiedliche Steinsetzung in einer Mauer kann [auch] nicht jeder gleich erkennen.

Meine Schriftenreihe zum Rathaus sollten Herrn Sareik helfen. Ich kannte ihn von früher und bin auch selber dankbar für seinen Rat in einem anderen Fachgebiet.

Die Entstehungsgeschichte des Mühlhäuser Rathauses ist wesentlich vielfältiger und auch im Rahmen der übrigen Stadtentwicklung mit anderen Bauten zu sehen.

Dieses Gebäude ist erst ab 1304 mit der Übernahme der Funktionen von der Laube der Altstadt mit dem Bürgersaal als solches entstanden. Die Vorgängerbauten sind noch kein Rathaus, sondern hatten nur Teilfunktion, die die Person eines anzunehmenden Ratsmeisters mit seiner persönlichen Verwaltung und der Heranziehung einer Kanzlei für sich und schließlich wohl auch der Kämmerei in sein Privatgrundstück durchführte.

Auch eine Prof. Kettner war sich wohl bewusst, dass auch seine Arbeit nur eine Cäsur sein konnte. So ist auch diese so anzusehen.

Ein Parallelbild gibt da auch das alte Rathaus in Erfurt, ein Ausbau eines Wohnsitzes mit einem Wohnturm. Wo war da in Erfurt vorher die öffentliche Laube?

Es besteht nun die Frage, wieso will die Stadtverwaltung Mühlhausen mit einer sichtlichen Überforderung eines Fachmannes eine Baugeschichte des Rathauses mit wesentlich Einschränkungen in der Bauarchäologie durchführen?

Ich selber mit 86 Jahren maße mir das nicht an, bin aber weiterhin bereit, meine Kenntnisse und Erfahrungen als Autodidakt zur Verfügung zu stellen.

Die vorliegenden Manuskripte für die "Baugeschichte des Mühlhäuser Rathauses" sind durch fehlende archäologische Erkenntnisse stark eingeschränkt. Man kann daher nur sagen oder schreiben: Der derzeitige Stand der Erforschung der komplizierten Baugeschichte des Mühlhäuser Rathauses.

Mühlhausen, den 29. Oktober 1999

(Rolf Aulepp)

*Dr. Udo Sareik, ehem. Oberkonservator im Thüringischen Landesamt für Denkmalpflege

*Dr. Emil Kettner (1855-1919) Mühlhäuser Gymnasialprofessor

*Otto Stiehl (1860-1940) Das deutsche Rathaus im Mittelalter: in seiner Entwickelung geschildert

*Prof. Dr. Heinz Stoob (1920-1997) Historiker in Münster für Stadt- und Landesgeschichtsforschung

*Prof. Dr.-Ing. Johannes Cramer Lehrstuhl für Bau- und Stadtbaugeschichte an der TU Berlin (1989 - 1997 Professor für Baugeschichte an der Universität Bamberg)

*Dr. Bernd Wedemeyer, M.A. Bau- und Kunsthistoriker aus Braunschweig